Free Software（Richard Stallman 於二十多年前離開MIT開始推廣的運動）常被許多人與 Open Source（於1998年由 Free Software 分支出來的運動）混為一談。

Free Software 強調的是行使自由的權利。這裡指的是言論自由（free speech）的自由，而非免費喝到飽（free beer）的自由。這運動主張所有 Free Software 的使用者有權利行使 四種自由：

• 不論目的使用 Free Software。
• 研究 Free Software 如何運作，並可因應使用者需求修改。使用者必須能取得源碼，為達成這自由的一個前提。
• 重新發布 Free Software。讓使用者也能幫助他人。
• 改進 Free Software，對公眾發布修改過的版本，讓整個社群都能受益。使用者必須能取得源碼，為達成這自由的一個前提。

Free Software 運動主張的是使用者的自由/權力，而不是使用者行使該自由/權力所需付出代價（或是$$$）。Free Software 的作者大可對一個使用者收取高額的源碼發布費用，但不能阻止這使用者免費對大眾發布原始或修改後的源碼。或許跟許多人對 Free Software 的刻板印象有不小的出入，但這就是 Free Software 的哲學。至於是否強制使用者將修改過的源碼對外發布，則因不同 Free Software license 而異。部份 Free Software license 允許使用者無條件或滿足特定條件下，不對外發布修改後的源碼。

GPL 是最為人知的 Free Software license 之一。概略的說，除了 Free Software 主張的使用者自由/權利之外，GPL 還加上了保護社群及回饋公眾的機制：

• 一個軟體必須是 GPL 才能使用 GPL 的源碼或 link GPL 的 library。這主要是為了限制 non-free software 不能站在 GPL 軟體的肩膀上與 GPL 軟體競爭，並鼓勵其他與 GPL 相容 的 Free Software 加入 GPL 社群。
• 任何人以任何形式發布 GPL 軟體（包含源碼），就必須將該軟體以 GPL 授權給所有的人。被授權並不代表可以向發布者要求一份免費的複本，發布者依然可以向你收費。若沒對外發布過，則不需要滿足任何發布源碼的要求。

LGPL 可說是 GPL 的子集。把上列 GPL 機制的第一項拿掉，再把第二項中的 `GPL’ 字眼換成 `LGPL’ 就差不多了。

不論對 Free Software 哲學認同與否，Free Software 代表的是一種價值觀，一種信仰。相對的，Open Source 運動的訴求則簡單許多 – 就是開放源碼，與使用者的自由/權力無關，有時源碼開放的程度也相對的比 Free Software 少許多，少到近乎好笑的地步。有個 真實故事 大概是這樣子的。1998年，有個以 所謂 Linux 為主題的商展，一位知名公司的高級主管被邀請為主講者，會中他說:

我們不可能公開我們產品的源碼，但我們有可能會對 “公司內部” 開放源碼，例如對客服部開放…..

聽起來幾近不可思議，對公司內部能算開放源碼！？但其實上述情況卻是符合 Open Source 運動精神的。也就是要讓除了（原始）開發人員外，能有更多人能看到軟體的源碼，進而找出更多源碼中的問題，提高軟體品質。

Open Source 只是一種方法，一種軟體開發的方法。而 Free Software 是自由的追求，是個社會運動。